Tutta l'istruzione che ricevette si ridusse alla lettura dei libri di suo padre, un contadino del Connecticut. Allo scoppio della Guerra Civile si arruolò nel 9° Reggimento di Fanteria dell'Indiana; Combatté in numerose battaglie e si distinse particolarmente in quelle avvenute nell'ovest del Paese. Nel dopoguerra gli venne affidata l'amministrazione dei beni abbandonati e sequestrati a Selma (Alabama).