Di origine aristocratica, fu educato presso lo zio, l'abate de Sade, studioso libertino e seguace di Voltaire che esercitò su di lui una grande influenza. Allievo della Scuola di Cavalleria, nel 1759 ottenne il grado di capitano del reggimento di Borgogna e partecipò alla Guerra dei Sette Anni. Finita la guerra, nel 1766 sposò la figlia di un magistrato, che abbandonò cinque anni dopo.