Figlio del nobile proprietario terriero e della ricca principessa Maria Volkonskij, Tolstoj vivrà sempre diviso tra quei due spazi simbolici che sono la grande città e la campagna, perché se la prima rappresentava per lui la delizia, lo spreco e il lusso di chi aspirava a brillare in società, il secondo, per il quale provava devozione, fu il luogo della faticosa nascita dei suoi illustri sogni letterari. Il ragazzo rimase orfano presto, perché sua madre morì due anni dopo averlo concepito e suo padre morì nel 1837.